Le terme « identité de genre » est souvent traité dans le débat public comme une donnée établie et mesurable : une personne en est dotée, la ressent, et le reste du monde doit le reconnaître. Dans son nouveau livre Gender Identity: The Career of a Category (Polity, 2026), le sociologue américain Rogers Brubaker adopte une autre perspective. Il ne se demande pas ce qu’est réellement l’identité de genre, mais ce que fait cette catégorie : comment elle fonctionne dans les lois, les cliniques, les écoles et les mouvements sociaux. Selon les critiques, cela fait de son ouvrage la synthèse la plus utile à ce jour de ce qui se passe dans le « monde du genre ».

Une catégorie sociale, et non un fait intérieur

Le geste central de Brubaker est méthodologique : il ne traite pas l’identité de genre comme une chose en soi, mais comme une catégorie sociale — au même titre que le sexe, l’orientation sexuelle, la race, l’appartenance ethnique, la nation ou la religion. De telles catégories fonctionnent simultanément de différentes manières. Elles sont performatives : les individus et les institutions agissent sur cette base. Elles sont productives : la catégorie ne produit pas seulement des désignations, mais aussi des types de personnes qui se mettent à se comporter en fonction d’elle. Et elles sont interactives : la manière dont on interagit avec la catégorie en transforme la signification, voire en fait émerger de nouvelles catégories. À travers cette approche, Brubaker n’a pas besoin de prendre position sur ce que serait métaphysiquement l’identité de genre : il décrit simplement ce qui se déroule sous cette bannière.

Le problème posé par le mot « genre »

Selon Brubaker, une grande partie de la confusion vient de la polysémie du mot « genre » lui-même. Il peut désigner le sexe au sens courant (homme/femme), la structure sociale et la culture qui entourent le sexe, ou encore l’identité de genre comme sentiment intérieur qui serait lié au genre. Des philosophes comme Kathleen Stock (Material Girls) et Alex Byrne (Trouble with Gender) ont tenté de définir précisément ce que recouvre ce sentiment intérieur, mais se sont heurtés à un second problème : s’agit-il d’un « vrai sexe » inné qui pourrait différer du sexe de naissance, ou plutôt d’une image subjective de soi dotée d’une expression culturelle ? Brubaker cite lui-même les définitions « forte » et « faible » qui circulent dans ce domaine : la définition forte — apparue avec la médicalisation de la transsexualité au milieu du siècle dernier — considère l’identité de genre comme une identification fondamentale et immuable à l’un des deux sexes ; la définition faible, plus récente, en fait l’expérience individuelle du genre, qui peut ou non être liée à la classification binaire des sexes.

Pourquoi l’approche sociologique permet de dépasser le problème

L’avantage de l’approche de Brubaker est qu’il n’a pas besoin de trancher ce désaccord définitionnel pour dire malgré tout quelque chose de pertinent. En observant ce qui se passe concrètement sous l’appellation « identité de genre » — quelles lois sont adoptées, quels protocoles cliniques voient le jour, quels mouvements sociaux se forment — il peut cartographier cette dynamique sans devoir d’abord prendre position sur la nature métaphysique du phénomène lui-même. C’est une avancée utile dans un débat qui s’enlise souvent parce que ses partisans et ses détracteurs parlent sans se comprendre de ce que le terme devrait signifier exactement.

Enjeux pour le débat plus large

Pour quiconque suit le débat sur les soins et les politiques liés au genre, ce livre est pertinent parce qu’il offre une troisième voie entre les deux camps polarisés : celui qui traite l’identité de genre comme un fait intérieur incontestable, et celui qui rejette entièrement le concept. Brubaker montre qu’il est possible d’analyser sérieusement le fonctionnement social d’une catégorie — y compris les institutions, les lois et les pratiques cliniques qui se sont constituées autour d’elle — sans avoir à répondre à la question de la « vraie nature » de l’identité de genre. Cela fait de son livre une lecture indispensable pour tous ceux qui souhaitent mener ce débat avec davantage de précision, quelle que soit leur propre position.